Cuando sus fronteras se abran el 8 de enero, China habrá pasado 1.016 días cerrada al mundo exterior. La política de “cero vacunas” del país ha sido un experimento social y económico sin precedentes: una vasta campaña de salud pública que en su mayor parte mantuvo a raya la enfermedad; el orgullo y la alegría de Xi Jinping; y, al final, una pesadilla para muchos de los 1.400 millones de habitantes de China.
Se han desplegado ejércitos con trajes blancos para recoger decenas de miles de millones de frotis nasales y de garganta. Millones de personas fueron puestas en cuarentena o trasladadas a campos de fiebre, a menudo de forma arbitraria. El miedo al aislamiento hizo que la gente huyera de las oficinas y fábricas donde se detectaron casos. Vídeos de aficionados captaron a residentes saltando a la muerte desde bloques de apartamentos tras semanas de aislamiento. En las grandes ciudades, la vida cotidiana se paralizó durante meses. Una clase cosmopolita de chinos jóvenes y ricos se vio obligada a aceptar una vida sin viajes internacionales. A los empresarios y ejecutivos extranjeros se les prohibió regresar a sus hogares y negocios en el país.
Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, los funcionarios podían argumentar que este enfoque era necesario para salvar vidas. Al final, el experimento ofreció una existencia sombría a un coste extraordinario. El PIB de China probablemente creció menos del 3% en 2022, muy por debajo del objetivo oficial de alrededor del 5,5%, un déficit de alrededor de medio billón de dólares. Las duras restricciones a la circulación paralizaron las cadenas de suministro más avanzadas del mundo. En noviembre, los beneficios generados por las empresas industriales cayeron un 9% interanual. Mientras tanto, los intercambios entre China y el exterior cayeron a su nivel más bajo en décadas. Pocos estudiantes extranjeros permanecen en el país. El turismo extranjero se ha desplomado. El propio Xi acaba de reanudar sus viajes al extranjero tras permanecer dos años y medio en China.
La persistencia es historia
Cero-covidio duró más de lo que nadie esperaba en un principio, y luego se derrumbó más rápido de lo que nadie podía imaginar. En cuestión de semanas, China ha pasado de tener algunas de las restricciones más estrictas del mundo a casi ninguna. Para la población en general, el miedo a los cierres y las cuarentenas ha desaparecido. Tras un periodo de turbulencias, es probable que la actividad económica repunte bruscamente. El aumento de la demanda de energía y materias primas se dejará sentir en todo el mundo. Los inversores y ejecutivos de multinacionales pueden esperar visitar a sus colegas y fábricas, tras una pausa dolorosamente larga. La gran reconexión de China con el mundo exterior marca el fin de una era: la de la pandemia mundial.
La normalidad no llegará inmediatamente. Según una estimación, 37 millones de personas al día se están contagiando de covirus en China. Los hospitales están desbordados. Los crematorios también. Las autoridades reconocen que se han producido pocas muertes y se enfrentan a un inmenso desafío para mantener las líneas de producción en funcionamiento. Tesla, un fabricante de automóviles estadounidense, detuvo las operaciones en su fábrica de Shanghai en la víspera de Navidad. Las autoridades locales podrían acordonar las ciudades para reducir el número de casos, preocupa a un ejecutivo. La economía podría contraerse en los tres primeros meses de apertura, afirma Tommy Wu, de Commerzbank. Pero la recuperación también llegará antes de lo que esperaban los analistas. Muchos piensan que el periodo de extrema volatilidad llegará a su fin a finales de marzo. En ese momento, comenzará una recuperación que debería ganar fuerza a medida que avance el año.
Li Pengfei, hasta hace poco director de producto en una empresa de software industrial de Pekín, es uno de los desesperados por que las cosas vuelvan a la normalidad. El Sr. Li perdió su trabajo el pasado mes de febrero, cuando las restricciones hicieron casi imposibles las tareas básicas, como viajar para reunirse con los clientes. Pasó parte del año pasado viviendo con su hermana, pero se vio obligado a regresar a su casa en la provincia de Jilin, en el extremo nororiental de China, donde las perspectivas económicas eran sombrías incluso antes de la pandemia. “Las cosas parecen tan inestables que incluso las grandes empresas están reduciendo personal”, afirma.
En otras partes del mundo, los empresarios temen que se produzca una “gran dimisión”, es decir, que los trabajadores abandonen sus puestos de trabajo o la población activa. En China es menos preocupante. A diferencia de Estados Unidos, el gobierno no repartió cheques de estímulo a discreción durante la pandemia. Los economistas creen que las personas que perdieron su empleo, como el Sr. Li, volverán a trabajar rápidamente cuando surja la oportunidad, lo que contribuirá a estabilizar la producción de las fábricas.
El consumo también aumentará. Los ingresos han disminuido, pero la ausencia de gripe aviar también redujo el gasto, ya que la gente evitó viajar y comer fuera de casa. En total, los hogares ahorraron un tercio de sus ingresos el año pasado. Este año, muchos se recuperarán de la pérdida de empleo, el estancamiento salarial y la pérdida de valor de sus viviendas, lo que significa que el derroche será limitado. Pero Jacqueline Rong, del banco bnp Paribas, calcula que el consumo de los hogares crecerá en torno al 9% en 2023, lo que supone una gran mejora respecto a la tasa de crecimiento del año anterior, aunque no sea una retribución completa por la abstinencia forzada de los últimos años.
La reapertura también beneficiará al atribulado sector inmobiliario chino, aunque en qué medida dependerá de las decisiones políticas. En noviembre, al tiempo que se relajaban las restricciones coercitivas, las autoridades facilitaron el acceso de los promotores inmobiliarios a la financiación. Esto debería ayudar a las empresas más fuertes a evitar el impago y terminar la construcción de los pisos que ya han vendido a los compradores de viviendas. En la Conferencia Central de Trabajo Económico de China, celebrada en diciembre, los responsables políticos prometieron apoyar la “demanda fundamental”, en contraposición a las compras especulativas. Para ello, es posible que reduzcan aún más los tipos hipotecarios y los requisitos de pago inicial.
Existe una amplia gama de previsiones para el comportamiento del sector inmobiliario, definido en sentido amplio para incluir la construcción, los servicios y el mobiliario. La actividad podría crecer un 3% este año, según Jing Liu, de hsbc, otro banco, lo suficiente para añadir 0,9 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento del pib chino. En un escenario más optimista, la expansión sería del 5%, lo que añadiría 1,5 puntos al crecimiento. Algunos hogares podrían decidir que ahora es un buen momento para “comprar la caída”, antes de que se reaviven los precios o vuelvan las restricciones normativas a la compra de viviendas.
Más allá de la frontera
Las implicaciones económicas de la reapertura se extienden más allá. El cierre de Shanghai mantuvo a raya la demanda china de bienes, servicios y materias primas. Durante el cierre de Shanghai en el primer semestre del año pasado, por ejemplo, la demanda de petróleo del país se redujo en 2 millones de barriles diarios. En el pasado, tales caídas del gasto chino habrían privado a la economía mundial de un motor crucial de crecimiento. La covacha desaceleración ha sido diferente. Ha coincidido con un recalentamiento de la economía en Estados Unidos y una interrupción del suministro de energía en toda Europa. “Al menos esta vez China no está contribuyendo a la inflación”, afirma Louis Kuijs, de la agencia de calificación s&p Global.
La recuperación de China impulsará el crecimiento mundial por la sencilla razón de que China es una parte importante de la economía mundial. hsbc calcula que dentro de un año, en el primer trimestre de 2024, el pib de China podría ser hasta un 10% superior al de los tres primeros meses problemáticos de 2023. Según nuestros cálculos aproximados, una China en recuperación podría representar dos tercios del crecimiento mundial en ese periodo.
Sin embargo, a más largo plazo, la recuperación de China podría tener efectos secundarios desafortunados. En otras grandes economías, la restricción vinculante a la expansión económica es la política monetaria, ya que los bancos centrales elevan los tipos de interés para contener la inflación. Si la reapertura de China parece aumentar la demanda mundial y, por tanto, la presión sobre los precios hasta un grado incómodo, los bancos centrales endurecerán su política para contrarrestar la amenaza. En tal escenario, el impacto de la reapertura de China en el resto del mundo podría manifestarse no en un mayor crecimiento, sino en un aumento de la inflación o de los tipos de interés.
El canal de influencia más directo de China son las materias primas. Consume casi una quinta parte del petróleo mundial, más de la mitad del cobre, níquel y zinc refinados, y más de tres quintas partes del mineral de hierro. El 4 de noviembre, el mero rumor de una reapertura provocó un aumento del 7% en el precio del cobre al final del día. Cuando los rumores se hagan realidad, la demanda china de metales, cultivos y energía ayudará a los exportadores de materias primas, perjudicará a los importadores y dará a los bancos centrales del mundo otro quebradero de cabeza en su lucha contra la inflación.
La demanda china de metales se mantuvo fuerte durante la covacha cero, ya que el gobierno fomentó el gasto en vehículos eléctricos, energías renovables e infraestructuras verdes, todo lo cual requiere mucho aluminio, cobre y otros metales. Pero a los compradores les faltó confianza para abastecerse: las existencias de cobre cayeron a su nivel más bajo en 15 años. La reapertura fomentará la reposición de existencias. En noviembre, el banco Goldman Sachs estimó que el precio del cobre subiría a 9.000 dólares por tonelada en 12 meses. Ahora cree que alcanzará los 11.000 dólares.
La demanda de energía se mostró mucho menos resistente, sobre todo hacia el final de la coyuntura cero. Las importaciones chinas de gas natural licuado (gnl) cayeron aproximadamente una quinta parte en los 11 primeros meses de 2022, en comparación con el mismo periodo del año anterior. Esto permitió a Europa aumentar sus compras para compensar la pérdida de gas procedente de Rusia. De este modo, la política china de “cero-covid” actuó como contrapeso a la invasión rusa de Ucrania: un error garrafal ayudó a salvar a Europa del otro.
Los analistas suponen un modesto aumento de las importaciones chinas de GNL este año, basándose en los contratos que los compradores ya han firmado y en su reticencia a comprar GNL cuando los precios son altos. Si las importaciones se recuperan más rápido, Europa podría sufrir las consecuencias. En una reciente prueba de resistencia, la Agencia Internacional de la Energía (aiea), un pronosticador oficial, supuso que la demanda china aumentaría alrededor de una cuarta parte en el próximo año, volviendo a los niveles de 2021; Rusia cortaría por completo el gas canalizado a Europa; y el invierno comenzaría puntualmente. En tal escenario, Europa se enfrentaría a un déficit de 27.000 millones de metros cúbicos de gas, equivalente al 7% de la demanda anual, incluso teniendo en cuenta sus actuales esfuerzos por aumentar el suministro. La AIE advierte de que, si no se hace nada más, Europa podría verse obligada a introducir el racionamiento.
El impacto sobre el petróleo también podría ser significativo. Si la economía china se recupera plenamente en 2023, aumentará gradualmente las importaciones de crudo a lo largo del año hasta añadir una media de 1 millón de barriles diarios, calcula Soni Kumari, del banco anz. Esto compensará la reducción de la demanda en Europa y Estados Unidos, ambos en recesión. De hecho, Goldman Sachs prevé que el mayor apetito de China podría hacer subir el precio del petróleo unos 15 dólares por barril. El precio del Brent podría volver a superar los 100 dólares en el tercer trimestre de este año, calcula, lo que dificultaría aún más la batalla mundial contra la inflación.
La subida de los precios de las materias primas beneficiará a exportadores como Chile y Brasil, pero perjudicará a los vecinos de China importadores de energía. En el caso de India, las pérdidas derivadas de la subida de los precios pueden anular las ganancias derivadas del aumento de las exportaciones a China continental. Otros países, más estrechamente vinculados a la cadena de suministro manufacturero de China, parecen mejor situados para beneficiarse. Pero las estadísticas en bruto pueden ser engañosas. Aunque las exportaciones de mercancías de Taiwán al continente equivalían a más del 15% del PIB en 2021, muchas de ellas eran componentes de productos que se venden en última instancia a clientes fuera de China, por lo que el cambio de política puede no afectarles.
El mayor impulso para los vecinos no vendrá de la venta de productos a China, sino de la venta de destinos turísticos a ciudadanos chinos. Ni Na, madre de dos hijos de Shanghai, viajaba al extranjero unas cinco veces al año antes de la pandemia, pasando a menudo tres o cuatro meses al año fuera del país. Intentó viajar una vez dentro de China en 2022, pero desistió ante las restricciones. Cuando se levanten los requisitos de cuarentena, Ni volverá a viajar. Ha renovado su pasaporte y los documentos de viaje de sus dos hijos.
Tailandia, un destino muy popular, podría disfrutar de un impulso de tres puntos porcentuales en su crecimiento una vez que China se haya reabierto por completo, según Goldman Sachs. Eso eliminaría la incertidumbre que pesa sobre los precios de los activos locales, incluida la divisa, afirma Arup Raha, de la firma de investigación Oxford Economics. Esto, a su vez, reduciría la presión sobre el banco central tailandés para que suba los tipos de interés, una libertad bienvenida en un país donde la producción sigue por debajo de su potencial. Pero el mayor beneficiado de la reapertura será Hong Kong. El aumento de las exportaciones, que incluyen el turismo, podría aumentar su PIB casi un 8% tras la reapertura total. La ciudad solía atraer a más de 4 millones de visitantes continentales al mes. Sin ellos, se ha sentido más espaciosa pero más pobre.
Xi vende un giro de 180 grados
El Partido Comunista sabe reescribir la historia para adaptarla a sus necesidades. Sin embargo, a Xi le costará sacudirse el daño causado a su reputación en 2022. La torpe aplicación de la covarianza cero, seguida de su precipitado abandono, pasará a la historia como un error para la posteridad. Muchas casas de inversión ajustaron sus evaluaciones de riesgo para China y asignarán menos al país en los próximos tres años, a menos que se les compense por ello. En noviembre salieron de China unos 18.000 millones de dólares en divisas, frente a los 11.000 millones de octubre. Se espera que estas salidas se inviertan cuando la economía china se estabilice en 2023, pero es improbable que se produzca un rápido retorno al tipo de entradas que se registraban antes de la pandemia.
La cadena de suministro china ha sufrido graves daños. Un brote de covirus, seguido de protestas, en una planta que fabrica el iPhone 14 de Apple en el centro de China ha retrasado los pedidos del producto. Para las empresas extranjeras, la crisis ha sido la primera vez que la política central interfiere en el compromiso de los funcionarios locales de mantener las fábricas en funcionamiento. Muchas empresas están ahora dispuestas a pagar costes más elevados para fabricar en otros lugares. Tomemos como ejemplo el proceso de lanzamiento de nuevos productos, que requiere un flujo casi continuo de investigadores y científicos entre la sede central, normalmente en Occidente, y las fábricas en China. Los años de la crisis hicieron imposible este baile. Los ingenieros dejaron de visitar el país y se lanzaron menos productos nuevos. Las empresas multinacionales se han visto obligadas, a menudo a regañadientes, a lanzar sus productos en otros lugares.
Después de tres años de covid cero, los ejecutivos se han sentido cómodos con este alejamiento de China. La inversión entrante en nuevas fábricas “greenfield” se ha ralentizado bruscamente, según algunas mediciones. Al mismo tiempo, ha aumentado el número de empresas que deciden trasladar sus operaciones fuera de China, según Alex Bryant, de East West Associates, una consultora de la cadena de suministro. La mayoría de las deslocalizaciones a las que ha asistido la empresa del Sr. Bryant en el último año han sido hacia el exterior. En su opinión, es poco probable que la reapertura de China provoque un giro inmediato en la dirección del tráfico.
Los responsables políticos se están dando cuenta del peligro. Delegaciones de funcionarios y empresarios de Fujian, Guangdong, Jiangsu, Sichuan, Zhejiang y otros lugares están planeando viajes al extranjero para “captar pedidos” y recuperar inversores, según un informe de los medios estatales. “Una reunión vale más que mil correos electrónicos”. A principios de diciembre, los dirigentes chinos anunciaron que se centrarían en atraer dinero extranjero, haciendo hincapié en que los gobiernos locales deberían dar prioridad a la búsqueda de inversores. Ese lenguaje no se había utilizado en una reunión del Politburó en muchos años, señala Robin Xing, del banco Morgan Stanley. “Está claro que quieren mantener su lugar en la cadena de suministro mundial”, afirma. No obstante, para compensar el caos de 2022 harán falta muchísimas reuniones.
Fuente: The Economist
